Sejarah kepalangmerahan di Indonesia sebenarnya sudah ada sejak masa sebelum Perang Dunia Kedua. Dilansir dari situs resmi Palang Merah Indonesia (PMI), pada 21 Oktober 1873, Palang Merah di Indonesia didirikan oleh Pemerintah Kolonial Belanda dengan nama Nederlandse Rode Kruis Afdeling Indie (Nerkai), yang kemudian dibubarkan pada saat pendudukan Jepang.Selanjutnya, perjuangan mendirikan Palang Merah Indonesia diawali sejak sekitar tahun 1932.Kegiatan tersebut dipelopori oleh Dr. RCL Senduk dan Dr Bahder Djohan dan mendapat dukungan luas terutama dari kalangan terpelajar Indonesia.

Pada tahun 1940, rancangan pendirian PMI itu dibawa ke dalam sidang Konferensi Nerkai. Namun, akhirnya ditolak mentah-mentah. Kemudian, rancangan tersebut disimpan untuk menunggu kesempatan yang tepat. Di masa pendudukan Jepang, para pelopor pendiri PMI mencoba kembali membentuk Badan Palang Merah Nasional. Namun, sekali lagi upaya tersebut dihalangi Pemerintah Tentara Jepang, sehingga untuk kedua kalinya rancangan itu harus kembali disimpan.

Setelah Kemerdekaan Republik Indonesia, pada 3 September 1945, Presiden Soekarno mengeluarkan perintah untuk membentuk suatu badan Palang Merah Nasional. Dan atas perintah tersebut, maka pada 5 September 1945 dibentuklah Panitia 5 oleh Dr. Buntaran yang saat itu menjabat sebagai Menteri Kesehatan Republik Indonesia Kabinet I.Akhirnya, Perhimpunan Palang Merah Indonesia berhasil dibentuk pada 17 September 1945.